2004年底，曹带着自己仅有的6、7万来到南浔区练市镇租了7亩水塘准备养殖小龙虾。“当时很流行吃小龙虾，而且觉着养小龙虾是件很容易的事，河渠沟道里到处都有，没有技术含量，何况我还是规模养殖。”曹和合作伙伴给鱼塘消毒，铺设防鱼网，架设电线，一切准备就绪。
　　
　　2005年5月，曹真正开始养殖小龙虾。“真没想到，由于没经验，小龙虾没养活多少，鱼塘里倒养了很多小杂鱼。”曹说，由于没有考虑其他野鱼的鱼籽会通过防鱼网进入水塘，而且野鱼特别会抢食吃，撒下去的饲料都被野鱼抢去。加上水塘里没有水草等天然屏障，很多个头小的小龙虾成了个头大的小龙虾的食物，所以真正小龙虾的养殖量并不多。而且那年的台风特别厉害，让曹的鱼塘损失惨重。“第一次创业很失败，6、7万都打了水漂。”
　　
　　“鸭司令”的故事一波三折
　　
　　第一次创业的失败并没有打击到曹的信心。2006年初，他到安徽、江西等地进行考察，最终决定进行特种养殖。他引进了野鸡、野鸭、黑豚等多个品种，经过半年的试养，曹认为野鸭比较适合江南人的饮食习惯和口味。也是从那时起，曹当上了“鸭司令”。
　　
　　“我们是采用24小时全天候放飞野鸭养殖技术，而且以大麦、小麦、玉米为主要饲料，所以我们这里的野鸭脂肪含量低、皮薄、肉质好。”有了品质好的野鸭，如何打开销路又是摆在曹面前的难题。
　　
　　“当时的养殖基地在练市，想着离南浔镇近，我们就去南浔的农家乐推广野鸭。”曹回忆起有次去南浔送货的经历，“那时在南浔的销路并不好，每天只能卖出两三只鸭子。有次完货，正值饭点，可我和同伴的两个人加起来一共仅剩2.5元，无奈之下只好买5个包子分着吃。”曹说，当时真正体会到了什么是“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其礼肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
　　
　　那时候的曹还面临资金不足。“当时我大概养殖了1200只野鸭，一只野鸭每天的饲料价格为0.3元，一个月就要万把钱。野鸭要吃饲料，而这又没销路，真是犯愁。”正在此时，团市委推出了小额青年贷款项目，曹获得5万的扶持资金。“这些钱正好用来给野鸭买饲料，解了我的燃眉之急。”
　　
　　野鸭的销路也慢慢见了起色，湖鲜一条街的几家商户与曹有了合作。“刚刚有了赢利的苗头，谁知湖鲜一条街被拆除了，我的销路又面临了新的困难。”没了湖鲜一条街的销路渠道，曹又与长兴的几家农家乐开始合作。由于销售模式不是货款两讫，很多时候商户都是先赊账，月后再结。“谁知农家乐经常易主，这个月是这个人当老板，下人月就换了人，货款常常收不到。”
　　
　　“当时想，既然我的野鸭主要供货给农家乐，何不自己也开家农家乐，这样不就解决了销售问题。”于是，曹又在湖城西塞路上开了家名为“好灶头”的农家乐，生意倒也不错。“后来开始查酒驾，我的店离市中心又有点距离，慢慢地来吃饭的就越来越少，最后也关门了。”谈起当初一波三折的经历，曹只是淡淡地一笑。
　　
　　坚持下去了便柳暗花明
　　
　　诚如曹说的，创业要坚持，创业道路不可能一帆风顺，前面肯定有崎岖、有坎坷，但是如果你不坚持的话，就注定彻底失败，如果你坚持下去，翻过了这座山，有可能就会柳暗花明又一村，前途一片光明。
　　
　　2010年5月，曹的珍禽养殖园搬迁到吴兴区八里店镇南片新农村综合改革试验区，经过近一年时间的筹建，正式挂牌成立湖州水江南园林式珍禽养殖园及珍稀禽类研发中心。“水江南”作为全市目前惟一的珍禽生态放养项目，总占地约1000亩。
　　
　　采访当日，在曹的带领下，记者眼前呈现出一个原生态园林。人工湖、茅草亭、石子路、小树林以及一园的草地，都是野鸭们生活的“天堂”。三五成群野鸭时而嬉戏，时而低空盘旋，时而闲庭信步，过得好不惬意。
　　
　　曹炯告诉记者，目前“水江南”每月出栏2000只野鸭，还有300只大雁居住在园里。“我们现在正在运行一种生态种养结合模式，野鸭和大雁的排泄物制成植物肥料，饲养过野鸭和大雁的水用来种植茭白，茭白吸收水中的有机物后，水又变清了。”
　　
　　目前，“水江南”的野鸭每个月向湖城多家大型酒店、会所供货，开始由低端农贸市场走向高端。并且，与一家酒店与合作，建设“水江南”的主题餐厅，基地所有的生态农产品将作为一个品牌在这里加工出售。同时，“水江南”结合当地旅游开发，将建设成一个园林式观光休闲园区。