土地是农业生产的基本生产资料。然而，土地面积又是有限的。农业起源之后，一些自然条件较好，适合于农业的土地首先得到了开发和利用，这些地方一般来说，土壤都比较肥沃，植被较好，水源比较方便。但是随着农业生产的进一步发展，耕地面积就开始显得不足，需要扩大耕地面积，把原来一些不太适合农耕的土地，经过一定的改造，使它种上庄稼。围田和梯田就是人们力图扩大耕地面积的成功范例。

　　围田，又叫做圩田。圩，即堤的意思。围田、圩田就是筑堤以绕田的意思。长江中下游地区，许多地方由于临近江河湖海，地势低洼，容易被水淹浸，不利农作，于是需要筑堤挡水。是有圩田的出现。春秋末年，以越族为主体建立的吴国和越国，就在长江下游的太湖地区开始围田了，当时的苏州城附近都有大片围田的分布。楚灭越以后，春申君在吴国故地继续发展围田。至秦汉时期又进一步推广。然而围田的大规模发展却是在唐宋以后。

　　唐宋以后的围田已不是简单的筑圩围水，还有河渠、门闸等水利设施。加上这些水利设施之后，筑圩的作用已不再是简单地挡水，还可以在干旱时开闸引江水进行灌溉，使圩田成为旱涝保收的稳产高产田，给农民带来很大的利益。（附《数书九章》围田图）

　　圩田的规模一般都比较大，每一区圩田方园都达数十里至数百里，就如大城市一般，如，永丰圩圩岸周围长二百余里；太平州当涂县的广济圩岸长九十三里；太平州黄池镇的福定圩，周围四十余里；无为州庐江县的杨柳圩周围五十里；宣成县的化成、惠民两圩圩岸共长八十余里；芜湖的万春、陶新、政和三圩圩岸共长一百四十五里。如宣州宣城县的化成圩，水陆田达八百八十余顷；建康府溧水县的永丰圩，有田九百五十余顷；太平州芜湖县的万春圩，一千二百八十顷。（王祯农书围田图）

　　还有一种规模较小的圩田，叫做“柜田”， 柜田和围田一样，通过修筑围堤来保护农田免受洪水之害，它的特点是比围田小，围堤的四面都高有排水口，形制上如同柜子，这样做一是便于耕种。二是遇有水荒时，由于规模较小也便于采取办法，一是加固加高围堤，拒绝外水流入；三是田内积水也可以车干。而且由于规模较小，修筑起来也比较方便一些。（王祯农书柜田图）

　　　两宋时期，圩田主要分布在长江下游及太湖流域地区。圩田的发展，扩大了耕地面积，早在宋代有些地方圩田的面积就达到了水稻种植面积的90%，这对于稻米总产量的增加和人口的增长起了很大的作用，有人估计宋代的时候中国的人口总数就上亿了，这与水稻产量的提高有着密切的关系，而水稻产量的形成又主要来自圩田。宋代出现的“苏湖熟，天下足”的谚语，便与圩田的发展分不开，因为苏州、湖州一带正是圩田最为集中的地区。明清时期，圩田更由长江下游向长江中游发展，在鄱阳湖和洞庭湖流域都有大片圩田（在洞庭湖地区称为“垸田”）的分布，使得这些地区成为新的粮食供应基地，出现了“湖广熟，天下足”的说法，至今圩田地区仍然是水稻的主产区。