梯田是在山区丘陵区坡地上，筑坝平土，修成许多高低不等，形状不规则的半月形田块，上下相接，象阶梯一样，有防止水土流失的功效。梯田最早起源于何时不得而知，有人认为《诗经》中的“阪田”就是原始型梯田。唐代云南部分地区的少数民族已经开发出了梯田。这样梯田用山泉进行灌溉，能够做到旱涝保收。梯田之名，始见于宋代，南宋诗人范成大在《骖鸾录》中记载了他在袁州（今江西宜春市）所看到，丘陵山坡上都是水稻田，一层一层的直到山顶上，称为梯田。当时闽、江、淮、浙、蜀等地都有许多梯田的分布。福建梯田最多，安徽也有许多梯田，浙东多于浙西，江西的抚州、袁州、信州、吉州、江州等地都有梯田分布。

　　元代王祯不仅给出了梯田的概念，而且还最早总结了梯田的修造方法。根据王祯的记载可以看出，梯田的开辟分为三种情况：一是土山，这种情况只需要自下而上，裁为重磴，即可种艺；二是土石相半，有土有石的山，就必须垒石包土成田；三是如果山势非常陡峭，似乎就不能按照常规去开辟梯田，则只好耨土而种，蹑坎而耘。不管是那种梯田，只要有水就可以种植水稻，没有水则只能种旱地作物，如粟，麦等。（王祯农书中的梯田图）

　　梯田由于地势较高，主要依靠天然雨水灌溉，因此，有的地方称梯田为“雷鸣田”。由于靠天吃饭，一旦天不下雨，或雨季提前、推后，都容易造成干旱，为了利用有限的水源，宋代以后人们也采取了一定的措施，这便是修筑陂塘，选择地势较高，而水源又相对集中的地方，按照约十亩即拿出二、三亩的比例，开挖池塘，用以蓄水。池塘的堤岸要求高大些，而池塘里面则要求深广，这样做有许多好处，首先，池塘深广，可以容纳更多的水，为梯田提供灌溉水源，发大水时，也不至于泛滥成灾。其次，高大的堤上，可以种植桑、柘，桑柘可以系牛。牛在夏天时可以得到凉荫，而堤经过牛的践踏而坚实，桑、柘又可以得到牛的粪便等。除修筑陂塘以外，还采用高转筒车引水上山来解决梯田缺水问题，有时山势太高，一架筒车还不能将水运到目的地，便用两架筒车来接力，在两架筒车之间开挖一个池塘。由于水源问题得到了解决，所以梯田得到了很大的发展，出现了“水无涓滴不为用，山到崔嵬尽力耕”的情景。（池塘和高转筒车图）

　　解决梯田干旱的另一种办法就是从品种上去做文章，选择生育期短的品种种植，因为生育期短的品种，对水的需要量也小，如宋代时就有一种所谓的“高田早稻”品种，这个品种自种至收，不过五、六个月（现在看来五、六个月的生育期已不算短），在这五、六个月期，不过灌溉四五次，因此可能确保丰收。宋真宗时还曾从福建引种一种原产于今越南的水稻品种“占城稻”，散发给江淮两浙地区种植。这个品种的特点是早熟而又耐旱，它的引进可以解决“高仰之地”稍旱即水田不登的问题。而早熟稻引进的意义又远远超出了梯田本身。

　　梯田，自唐宋出现以后，一直沿用至今，今天在一些山区仍然有大量梯田存在。梯田对于扩大耕地面积，增加粮食总产量起到积极的作用。但梯田的恶性发展，也会使天然植被遭到严重的破坏，并导致水土流失。