美洲鳗外形似蛇，但通身无鳞，无花纹长背鳍，一般产于咸淡水交界海域。美洲鳗遍布美国北卡罗来纳州的每个水生栖息地，无论是冰冷的山间溪流还是大雾山的湖泊，甚至是外滩的沼泽地亦或是更远的地方。

　　奈斯贝特琼斯是毕业于北卡罗来纳大学教堂山分校的博士，目前他正在莫尔黑德市的UNC海洋科学研究所工作，他想揭开美洲鳗溯游繁殖的奥秘。

　　美洲鳗是一种神秘的生物，成鳗从河川湖泊不远万里溯游回北大西洋西南部深度超过6500英尺的黑暗深海繁殖产卵，没有人知道它们是如何完成这一壮举的。

　　贝特琼斯说：“鳗鱼溯游回家没有GPS来引导它们，海洋的路标很少。”没有人见过鳗鱼在野外产卵，更没有人收集过鳗鱼卵。“我认为，在这个时代，很少有物种像鳗鱼一样，至今我们对它依然知之甚少。”

　　贝特琼斯正在研究成鳗是否利用地球磁场来引导它们的旅程，因为研究表明，海龟和候鸟是这么做的。为了进行实验，贝特琼斯建造了一个大型磁线圈，他和他的团队用来制造类似于海洋中不同位置的磁场。贝特琼斯说：“通过在这个线圈内放置鳗鱼，我们可以观察它们是否利用来自地球磁场的信息进行导航。”

　　贝特琼斯说，近年美洲鳗鳗苗产量一直急剧下降，没有人确切知道原因。尽管曾经非常丰富，但现在它们的未来“悬而未决”。在一些地区，美洲鳗种群数量甚至下降了99%，国际自然保护联盟认为，美洲鳗“濒临灭绝”。

　　“由于地磁漂移的自然现象，地球的磁场随时间在不断改变，这种现象可能导致美洲鳗种群数量下降，令它们难以漂流回陆地附近的海域。”贝特琼斯指出。“我们在研究地磁漂移如何影响鳗鱼迁徙之前，需要了解哪些地磁要素对鳗鱼洄游至关重要。”

　　贝特琼斯认为，了解鳗鱼如何利用地球磁场洄游可以更好地改善人类导航技术，特别是在卫星覆盖率低的地区。

　　像许多渔民一样，贝特琼斯说他曾经认为鳗鱼“滑腻腻的有点令人讨厌。”但他说鳗鱼是“被低估了的物种”。“美洲鳗在广阔无垠的海洋中进行这种令人难以置信的长时间迁徙，它们航向明确，从未走岔，尤其是从航海的角度来看，我们仍不知道这些鳗鱼是如何实现这一旅程的。”

　　贝特琼斯与笔者分享了一些关于美洲鳗的有趣常识：“平均寿命15年左右；可长到90厘米长，重达7公斤~8公斤（雌性通常比雄性大）；主要栖息在格陵兰岛到委内瑞拉的海域，大部分时间喜欢生活在咸淡水交界的水体里在大西洋溯游数千英里，交配并死亡；出生在深海，最后依然回到父母长大的地方，尽管成鳗后从未去过那里；是少数可以向后游泳的鱼类之一；是动物的重要食物来源，包括水獭、海龟以及大型鱼类和各种鸟类。”

　　贝特琼斯曾经的研究表明，欧洲鳗与美洲鳗来自同一片海域——欧洲鳗也在大西洋繁殖，利用地球的磁场进行导航。“尽管目前还有很长的路要走，但将这项研究延伸至美洲鳗是我现在最想攻克的难题。”贝特琼斯表示。