我国种植玉米的面积约3亿亩，其中约2亿亩分布在半干旱和半湿润的丘陵旱地和没有灌溉条件的平原旱地上。玉米栽培主要依靠自然降雨，所以又称为旱地玉米。
      玉米是一种需水较多的作物，春玉米的需水量为250～300毫米，而夏玉米由于其生长期较短，需水量为200～250毫米。玉米各个生育阶段的需水量不同，播种、出苗到拨节的生育前期需水量较少，约占总需水量的21％；拔节、抽穗、灌浆到蜡熟的生育中期需水量较多，约占总需水量的75％；生育后期需水量偏少，约占总水量的4％。为了保证玉米的生长好、产量高，在各发育阶段必须按照玉米的需水量来供给它。
     各季节的自然降雨虽有一定的规律，但其变化较大。因此，降雨量常常不能满足玉米生长的需要而发生干旱。按季节分有春旱、夏旱、伏旱和秋旱，在玉米的不同生育阶段产生不良的影响。
     春旱、夏旱多发生我国北方地区。春旱影响玉米出苗，造成缺苗断垄；夏旱正是玉米需水较多的时期，影响较大。在我国有时出现春夏连旱，不仅播种困难，就是播种出了苗，也会因长期缺水，造成玉米苗干枯死亡。伏旱多发生在我国西南地区，每年7～8月份，正值玉米生长旺季，需水较多，由于供水不足，降低产量。
     旱地玉米高产的*障碍就是干旱，因此克服或减轻不同季节的干旱是玉米保丰收最重要的环节。怎样抓好这个环节呢?必须做到以下几点：
（1）“蓄住天上水，保住土中墒”。由于旱作玉米*的水分来源是天上的降雨和渗入到土壤中的水分，因此要千方百计地蓄水保墒，不仅是在玉米生长季，就是在玉米播种前和收获后的季节，采取耕、锄、镇压提墒等多种耕作措施，也可使天上的降雨，尽可能多地渗入土壤中，减少流失。疏松表土，减少蒸发，保持住土壤中的水分，都用在玉米的生长发育和结实上，使玉米达到最高的产量。
（2）选用抗旱品种，进行抗旱锻炼。抗旱品种的种子较大，根茎伸长力强，适于深播；根系发达、入土深、能利用土壤深层水；叶片较窄、叶脉致密、表面茸毛多、角质层厚，遇旱时失水较少。
玉米播种前进行种子的抗旱锻炼，可提高它的抗旱能力。具体作法是把种子放置在20～25 ℃的温水中浸泡两昼夜，捞出后晾干再播种。或者用20～40ppm萘乙酸浸种，对玉米出苗和傈苗都有较好的作用。
（3）培肥土壤，以肥调水。多施有机肥料，可以改善土壤物理性能，提高土壤蓄水、保水、供水的能力，同时又能使玉米根系发达，把更大范围的土壤水吸收到玉米体内，减轻干旱程度。因此，肥料能促进玉米和其它作物对土壤水的利用。
（4）使用保水剂，减少土壤水分蒸发和叶片蒸腾。采用高分子聚合物制成的保水剂，对玉米拌种或丸衣，播种后它可从土壤中凝结比自身高10～100倍的水，并能缓慢释放，保证玉米种子发芽对水的需要。在玉米播种时喷洒保墒增温剂，可使10厘米土层内的水分含量提高20%左右，早1～2天出苗，出苗率提高15%。此外，在玉米生长期间，给叶片喷洒抗蒸腾剂，使玉米叶片形成一层薄膜，可减少叶片蒸腾失水。