奶牛的胎盘是结缔组织绒毛膜型胎血盘，免疫球蛋白分子不能通过胎盘，所以胎儿期不能获得母源抗体，只有等分娩后，通过吮吸初乳才能获得免疫球蛋白以增强肌体抵抗力。

    母牛在妊娠初期，由于胎儿生长发育较慢，其营养需求较少，但母牛妊娠到中后期应加强营养，尤其是妊娠最后的2~3个月，加强营养显得特别重要，这期间的母牛营养直接影响着胎儿生长和本身营养蓄积。如果此期营养缺乏，不但直接影响胎儿的生长发育，容易造成犊牛初生重低，而且也影响母牛的体质、产奶量和品质。在这一时期，母体得不到足够的营养物质，必将引起胎儿发育不良，表现为：体弱、活力不足、抗病力降低。

    初生犊牛由于免疫系统发育不完善，因此出生后的最初几天，其免疫力极低，仅靠自身的免疫系统不足以抵抗各种病菌的侵袭。这时主要通过初乳获得所需的各种抗体，以防止犊牛发生应激反应，产生各种疾病。由于新生犊牛在生后24~48小时，肠道是开放的，可以直接吸收乳中的免疫球蛋白，因此，初乳对于提高犊牛的免疫力十分重要。如果在此期间，犊牛不能从初乳中得到足够的免疫球蛋白，则犊牛的发病率和死亡率就会升高。

    初乳不但是一种营养物质的来源，而且也是生物生长活性物质的载体，具有加强哺乳动物体内的新陈代谢，促进肌体组织的合成，改变肌体内分泌状态、增强免疫能力的作用。初生犊牛由于肠胃空虚，第四胃及肠壁黏膜不很发达，对细菌的抵抗力很弱，而初乳中的特殊功能就是能代替肠黏膜的作用，初乳覆盖在肠胃壁上可阻止细菌侵入血液中，从而提高对疾病的抵抗力。