在很多茶书茶文里，都会说到荣西禅师将中国茶种引入日本。南宋绍兴初年，荣西来到天台山学佛。回国时，他除了带有许多经典外，还带去了大量的茶树种子。荣西开始在九州的富春院、背振山种了茶。还将五粒茶籽送给京都拇尾山的明惠上人种植。

　　这是荣西在日本被称为茶祖的一个原因。另一个原因是当时镰仓幕府的第三代将军源实朝正患热病，心情烦燥，荣西将从中国带回的茶叶献给他，并教他茶疗法，帮助他恢复了健康。为了向全国推广饮茶之风，荣西写出了日本第一本茶书《吃茶养生记》。这本书的地位相当于中国陆羽的《茶经》，都是本国茶文化发展史上的一个里程碑。

　　当然，早在遣唐使的时代，茶已传入了日本。日本的《茶事薰闻》记载：“和朝之初，弘法大师（即空海）入唐归来之时，携来茶叶随即献给嵯峨帝。”

　　日本的另一本茶书《茶事故实》甚至指出那时日本已经开始种茶。“从日本上古，就说有茶树，但不知使用。传教大师（即最澄）归朝之时，令其将茶树携回，在近州坂本种植。”最澄和尚是与空海和尚同一时期的遣唐僧。

　　另外，据《日本后记》记载，815年，嵯峨天皇巡幸近江国（现在的滋贺县）琵琶湖西岸的唐崎，归途中经过崇福寺时，寺内的僧人永忠为天皇献上煎茶。这茶可能是从唐朝带回的，也可能是永忠自己种植的。永忠也是一位遣唐僧。

　　在讲究纯和风的平安时代，茶曾一度被冷落。直到荣西禅师从宋朝归来，茶的种植和茶文化的发展才又迈出新步子，并进行了一次又一次的飞跃，最终形成了今天的日本茶道。