供给一种或一种以上植物必须的营养元素，改良土壤性质、进步土壤肥力程度的一类物质。农业生产的物质基础之一。中国早在西周时就已知道田间杂草在腐烂以后 ，有增进黍稷成长的作用.《齐民要术》中详细先容了种植绿肥的方法以及豆科作物同禾本科作物连作的方法等；还提到了用作物茎秆与牛粪尿混杂，经过蹂躏和堆制而成肥料的方法。在施肥技巧方面，《氾胜之书》中有详细叙述，强调施足基肥和补施追肥对作物成长的重要性。唐、宋以后随着水稻在长江流域的推广，施肥教训日益积累，从而总结出“时宜、土宜和物宜”的施肥准则，即施肥应随气象、土壤、作物因素的变更而定。随着近代化学产业的崛起和倒退，各种化学肥料相继问世 。18 世纪中叶 ， 磷肥首先在英国涌现 。1870年德国生产出钾肥。20世纪初合成氨研制成功。随后 ，复合肥料、微量元素肥料和长效肥也先后发售。因为化肥数目和种类的增多及品质的进步，农业生产中的肥料总投入量日益增大，作物产量也相应进步。

　　肥料种类繁多，根据肥料供给植物营养的特征和营养成分，分为有机肥料、有机肥料、有机有机肥料三大类。有机肥料分大量元素肥料（N、P、K），中量元素肥料(Ca、Mg、S、）和微量元素肥料（Fe、Mn、Zn、Cu、Mo、B、Cl）。大量元素肥料又按其营养元素的多寡，分为单元肥料（仅含一种营养元素）和复合肥料(含两种或两种以上营养元素)，前者如氮肥、磷肥和钾肥；后者如氮磷、氮钾和磷钾的二元复合肥以及氮磷钾三元复合肥。有机肥料包括有机氮肥、合成有机氮肥等。中国习惯应用的有人畜禽粪尿、绿肥、厩肥、堆肥、沤肥和沼气肥等。有机有机肥料即半有机肥料，是有机肥料与有机肥料通过机械混杂或化学反响而成的肥料。因为一种肥料常有多种属性，除上述分类外，还有常见的其余分类方法：①按肥料物理状态可分为固体和流体肥料。固体肥料又分为粉状和粒状肥料。流体肥料是常温常压下呈液体状态的肥料。②按肥料的化学性质，可分为化学酸性、化学碱性和化学中性肥料。③按肥料被植物抉择吸收后对土壤反响的影响，可分为生理中性、生理碱性和生理酸性肥料。④按肥料中营养对植物的有效性，可分为速效、迟效和长效肥料。

　 　为适应农业现代化倒退的需要，化学肥料生产除持续增长产量外，正朝着高效复合化，并联合施肥机械化、运肥管道化、水肥喷灌仪表化方向倒退。液氨、聚磷酸铵、聚磷酸钾等因存在营养浓度高或副成分少等优点，成为鼎力倒退的重要化肥种类。很多化学肥料还趋势于制成流体肥料，并在其中掺入微量元素肥料和农药，成为多功效的复合肥料，便于管道运输和施肥灌溉（喷灌、滴灌）的联合，有省工、省水和省肥的优点。随着设施农业（如塑料大棚等）的倒退 ，蔬菜、瓜果对二氧化碳肥料的需要量将逐渐增多。然而，长期大量地施用化学肥料，常导致环境传染。为了保持农业生态失调，应提倡有机肥与化肥配合应用，以便在满意作物对营养需要的同时防备土壤性质好转和环境传染。