黄芪又称黄耆、箭芪，为豆科植物黄耆或内蒙黄耆等的干燥根，始载于《神农本草经》，被列为上品，以后历代本草多有记载。据考证，所载品种与目前所用的黄芪品种，即豆科植物蒙古黄芪、膜荚黄芪及多序岩黄芪（主产甘肃，习称“红芪”）基本一致。其性微温，味甘，生用益卫固表、利水消肿、托毒生肌，炙用补中益气，用于治疗气虚乏力、食少便溏、中气下陷、久泻脱肛、便血崩漏、表虚自汗、气虚水肿、痈疽难溃、久溃不敛、血虚萎黄、内热消渴等症，为一种常用的中药。在市场上有以同科植物紫花苜蓿、蓝花棘豆、锦鸡儿、梭果黄芪及锦葵科植物圆叶锦葵的干燥根冒充黄芪，要注意辨别。今仅就真品黄芪和伪品蓝花棘豆根的区别分述如下。
　　真品黄芪外观呈圆柱形，极少有分枝，上端较粗，下端较细，两端平坦，30～90厘米，一般在顶端常带有较粗大的根头，并有茎基残留；表面灰黄色或淡棕褐色，整个体表有不整齐的纵皱纹或纵沟，有横向皮孔，细长，略突起；质硬略韧，不易折断，坚实而有粉性。断面纤维性甚强，呈毛状，皮部黄白色，有放射状弯曲的裂隙，较疏松，木质部淡黄色至棕黄色，有多少不等的放射状弯曲的裂隙，老根断面木质部有时枯朽而呈黑褐色，甚至脱落而成空洞；闻之气微，口尝微甜，嚼之微有豆腥气味。
　　伪品蓝花棘豆干燥的根外观虽也呈圆柱形，但分枝较多，尤其根的上半截短，下半截多分枝，身长多在10～40厘米左右；表面灰棕红色或棕褐色，表面皮孔少且不明显，呈灰褐色横向延长，有的栓皮易剥落；质地硬脆，易折断，断面纤维性呈刺状，无裂隙等特征；闻之亦气微弱，但口尝味微苦，略具刺激性，嚼之无豆腥气味或略有豆腥气，但不明显。
　　现代药理研究表明，黄芪有较强的利尿作用，临床用于治疗慢性肾炎蛋白尿及糖尿病有较好的疗效；动物试验可起到增加体重、延长耐力的强壮作用，而伪品不具备上述功效，不可代替黄芪使用。